Conviasa Embraer 190BJ (CN 177) despega del aeropuerto Ataturk de Estambul. Foto: Alamy
El año pasado pudo haber sido el peor en la historia de la industria de la aviación global, pero para la aerolínea venezolana de Nicolás Maduro, el negocio se ha disparado.
Conviasa, como se conoce a la aerolínea estatal, dice que sus operaciones aumentaron un 85% en 2020, lo que la convierte en una de las pocas aerolíneas del mundo en experimentar un crecimiento después de que la pandemia acabó con los viajes aéreos.
La aerolínea, que tiene prohibido volar a Estados Unidos como parte de las amplias sanciones de ese país contra el régimen de Maduro, ahora tiene vuelos regulares a cinco países. Tres de ellos están liderados por los aliados políticos de Maduro, Bolivia, Irán y México, y hay planes para agregar un enlace a Moscú pronto. Conviasa ahora también ofrece rutas de alta demanda a Panamá y República Dominicana, que sirven como centros de tránsito clave para los venezolanos.
Si bien las aerolíneas de Estados Unidos y Europa han recibido miles de millones de dólares en rescates gubernamentales para resistir la pandemia de coronavirus, Conviasa ha obtenido apoyo estatal de otro tipo. La competencia fue cancelada con permisos retrasados u obstáculos de última hora soportados por los transportistas, incluida Copa Holdings.
El secreto de su relativo éxito no es difícil de encontrar. Deseoso de apoyar a las empresas estatales que pueden aportar ingresos en divisas muy necesarios a un régimen maltrecho, el presidente Maduro ha permitido que Conviasa cobre en dólares y tarifas exorbitantes para destinos como Toluca, México, o Viru Viru, Bolivia.
«Si Conviasa ha crecido, eso es fantástico, pero las operaciones aéreas venezolanas no deben depender de una sola aerolínea, de un solo interés, esto es peligroso, no es justo», dijo Reinaldo Pulido, vicepresidente de la asociación de turismo Conseturismo. «Hacer que un país de 30 millones dependa de una sola empresa».
La aerolínea, ahora dirigida por Ramón Velásquez, un exsoldado que también encabezó el Ministerio de Ecosocialismo y Agua, vio sus operaciones casi duplicarse el año pasado, según un comunicado de la compañía. En ese período, el tráfico de pasajeros cayó un 63% en América Latina y casi un 66% a nivel mundial, informó la Asociación de Transporte Aéreo Internacional.
Sin embargo, comprar un boleto puede ser una experiencia exasperante.
El sitio web de Conviasa no es confiable para reservas o incluso para verificar los horarios de salida y llegada. Nadie responde a los números de soporte del servicio. Incluso ir a una oficina en persona no garantiza que obtendrá un boleto, ya que generalmente se agotan o las agencias pueden no mantener el horario comercial normal.
Sin embargo, los vuelos suelen estar llenos.
Conviasa no publica informes financieros ni datos clave como venta de boletos, ingresos, capacidad de vuelo o presupuesto operativo. Ni Conviasa ni su centro principal, el Aeropuerto Internacional de Caracas Maiquetía, respondieron a las solicitudes de comentarios sobre las prácticas comerciales de la aerolínea.
Cuando se confirmó el primer caso de coronavirus en Venezuela el 13 de marzo de 2020, el gobierno promulgó rápidamente uno de los cierres más duros del mundo y los aeropuertos estuvieron cerrados durante siete meses.
Pero cuando los cielos reabrieron en noviembre, Conviasa recibió permisos rápidos para destinos de vuelos directos recientemente aprobados, como México, y anunció una conexión exclusiva entre Caracas y Bolivia. Otras aerolíneas privadas han tenido problemas para obtener aprobaciones.
Los boletos a México o Bolivia pueden costar hasta $ 1,000 ($ 1,300), una cantidad significativamente mayor que el poder adquisitivo de la mayoría de los venezolanos.
La aerolínea estatal se lanzó bajo Hugo Chávez en 2004 con una inyección de $ 16 millones de la compañía petrolera estatal PDVSA, como parte de su revolución socialista patrocinada por el gobierno. Pero bajo Maduro y una creciente red de sanciones internacionales junto con un colapso económico en curso de siete años, la aerolínea fue invadida por competidores.
Sin embargo, las sanciones de Estados Unidos han llevado a Maduro a aceptar el dólar para las transacciones diarias y está abriendo algunas industrias a asociaciones público-privadas como parte de un plan de supervivencia que los críticos comparan con el capitalismo de compinches.
Alguna vez un símbolo de un esfuerzo gubernamental ambicioso y bien financiado que busca demostrar su poder y conectar a los venezolanos con el mundo, Conviasa se ha convertido en una salida para la élite cercana al presidente, principalmente volando a los pocos países donde pueden disfrutar de un viaje. lejos de la sombra de las sanciones.
Las discusiones recientes con Copa y, en 2017, Avianca Holdings también han reflejado las divisiones que Maduro ha tenido con los gobiernos de Panamá y Colombia. Copa, una de las pocas aerolíneas que conecta a Venezuela con el resto del mundo a través de Panamá, ha visto sus vuelos limitados a solo ocho por semana desde los 35 antes de la pandemia.
Desde principios de diciembre, el gobierno a menudo ha cambiado de opinión sobre la reapertura de su espacio aéreo, dejando a miles de pasajeros varados durante la noche.
La flota de Conviasa incluye 20 aviones Embraer E190, para 104 pasajeros cada uno, así como dos Airbus A340, para alrededor de 300 pasajeros cada uno. En su apogeo, la compañía operó alrededor de 50 aviones y planea aumentar ese número a alrededor de 80, según su presidente.
Antes de la pandemia, Copa y otras aerolíneas locales operaban la mayoría de los vuelos. TAP, Iberia y Air Europa continúan volando hacia Europa, aunque las operaciones están paralizadas debido a la pandemia. Turkish Airlines opera una ruta Caracas-Estambul.
Venezuela, ubicada estratégicamente a solo tres horas de Miami y unas seis horas en avión desde Sao Paulo, contó con más de 350 vuelos internacionales por semana en 2010. Esa cifra es ahora de unas pocas decenas. Solo operan nueve aerolíneas internacionales en total. Delta y United no han volado a Venezuela desde 2017. American Airlines suspendió el servicio en 2019.
Rodolfo Ruiz, abogado de aviación de la firma internacional de abogados Clyde & Co, dijo que varias aerolíneas están presionando al gobierno de Biden para reabrir la lucrativa ruta Caracas-Miami.
«Todavía hay personas que necesitan viajar y pueden pagarlo», dijo Ruiz. «Incluso si es una minoría».
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