La tripulación de British Airways abandona un Boeing 747-400 por última vez después de llegar al aeropuerto de St Athan en Gales en octubre. Foto: Getty Images
Ha habido muchas despedidas tristes en 2020, algunas notablemente más serias que otras. Pero muchos viajeros habrán tenido un momento triste este año, cuando primero Qantas, luego British Airways, retiraron sus últimos Boeing 747, antes de lo esperado, gracias al COVID y las restricciones de viaje globales. Alex Smith ha pasado toda su carrera de 25 años hasta la fecha como piloto con British Airways; 18 de esos años con el «jumbo jet». Aquí explica cómo era estar a cargo de un avión tan grande e icónico, ya fuera un día de invierno en Nueva York o un vuelo de un día por África, con Table Mountain a la vista …
¿Cómo te convertiste en piloto?
Comencé a volar a través del escuadrón aéreo de la universidad y luego me uní al programa piloto de cadetes de British Airways. Comencé a volar a tiempo completo para BA en 1998, inicialmente en el 737 en el aeropuerto de Birmingham. Me mudé de Birmingham a Heathrow, todavía con los 737, antes de mudarme al 747 en noviembre de 2002. Y he estado allí hasta la fecha. Pasé de ser copiloto en el asiento derecho a capitán en el asiento izquierdo en 2016.
¿Fue siempre tu ambición ser piloto de aerolínea?
No fue un sueño de la infancia. Creo que mi primera experiencia con el vuelo fue ir al aeropuerto de Sunderland, que ahora es la fábrica de Nissan, y ver las flechas rojas. Empecé a volar en la universidad, pero no quería una carrera militar. Así que me convertí en PPL [Private Pilot Licence]. Fue alrededor de ese punto que pensé, en realidad, esto es lo que quiero hacer.
British Airways retiró sus 747 cuatro años antes debido a la desaceleración del COVID-19 en la industria de la aviación. Foto: Getty Images
¿Qué tan difícil es hacer lo que ha logrado? ¿Cuántas personas lo hacen?
Bueno, formé parte de una ola de reclutamiento a mediados de los noventa. No recuerdo los números, pero había miles de candidatos para 88 puestos en el programa de cadetes. Entonces fue muy competitivo. El hecho de haber hecho vuelos y tener experiencia en ellos, un interés demostrado, claramente me ayudó en el proceso. Una vez seleccionada, tomé un curso residencial de tiempo completo, alrededor de 14 meses en total. Fue un trabajo duro, pero siempre es así. Incluso ahora tengo que someterme a controles dos veces al año, en un simulador de vuelo. Debemos seguir probándonos a nosotros mismos y mantener nuestras habilidades para mantener nuestros trabajos. Este no es el caso una vez que se ha calificado, lo tiene y sigue adelante; debe seguir demostrando que aún puede hacerlo.
Pasó cuatro años en el 737, antes de pasar al 747. ¿Se trata del estándar?
Sí, eso es correcto. Cuando se une a British Airways por primera vez, se corta los dientes en la red de corto recorrido. Me encantaba volar por Europa. Fue muy divertido. Podría hacer hasta cuatro vuelos al día. Cuando viajas a larga distancia, obviamente vuelas mucho menos.
¿Es el vuelo de larga distancia el pináculo de la profesión?
Buena pregunta. Algunas personas viajan a distancias cortas de principio a fin, pero lo que es más importante, debido a que es tan competitivo, la mayoría de los pilotos dentro de BA quieren volar a largas distancias. Los dos estilos de vida son muy diferentes. Tengo tres hijos, y siempre pensé que cuando tuviera hijos volvería a corto recorrido, pero, irónicamente, siento que en casa puedo pasar más tiempo y mejor siendo piloto de largo recorrido. En estos días, el viaje más largo tiende a resultar en una ausencia de cuatro o cinco días. Pero cuando llegas a casa, pasas los mismos cuatro o cinco días con tu familia. En cambio, con la red de corto alcance, puede hacer tres días fuera y luego, de inmediato, hacer dos o tres días nuevamente. Son caballos para los cursos.
¿Existe una gran diferencia entre volar un 747 y un avión más pequeño? ¿O es una coincidencia que, cuando estás operando a tu nivel, un avión es en última instancia un avión?
Tengo una gran sonrisa en tu rostro cuando me preguntas. A veces la gente me decía: «Oh, es solo un gran Cessna». Pero así es exactamente. Un 747 es simplemente un gran Cessna. Es un hermoso avión para volar, el último de su tipo. Los aviones de pasajeros modernos son fly-by-wire [FBW; the computerised system that 21st-century aircraft use]. Pero el 747 no lo fue. Hizo lo que el piloto quería que hiciera. Obviamente había diferencias [with smaller planes]. Estás sentado a 30 pies del suelo para uno. Pero en términos de volar, fue una alegría. Los pilotos se han ido para actualizarse a los modelos más nuevos, pero sus corazones tienden a quedarse con el 747. Siempre le digo a la gente que fue la combinación ideal de buenas palancas y poleas antiguas y la cabina de vidrio moderna. Parecía combinar perfectamente las dos, la vieja y la nueva tecnología.
¿Cómo se sintió cuando tomó el control de un 747 por primera vez? ¿Es angustioso volar un avión de ese tamaño la primera vez que lo hace o es todo en una jornada laboral en ese momento?
Esta es una buena pregunta. Curiosamente, no recuerdo mi primer vuelo a BA, pero recuerdo vívidamente mi primer vuelo a cargo de un 747. Hay algo increíblemente especial en eso. Había casi 400 toneladas de aviones, casi 400 personas, y yo estaba sentado en la pista sur de Heathrow, a altas horas de la noche, preparándome para ir a Hong Kong. Recuerdo haber pasado por el proceso de información y haberme embarcado en él. Parecía un poco extraño. Nunca antes había ido a trabajar a despegar a las 10 de la noche. Había tenido todo el día para pensar en este vuelo nocturno que estaba a punto de tomar. Pero tan pronto como me senté, estaba en mi zona de confort.
¿Cuál habría sido su vuelo más largo antes de esta noche?
No fui a Moscú en el 737, por lo que puede haber sido un lugar como Roma. O Estocolmo. Dos o tres horas. Entonces, de repente, estoy haciendo 13 horas en Hong Kong …
¿Tenías una ruta favorita con el 747?
Oh, había tantos. La red de rutas 747 había comenzado a contraerse en los últimos años, pero Hong Kong siempre fue muy divertido. Realmente disfruté yendo a Singapur. Nueva York se había convertido en mi pan de cada día en los últimos años, pero siempre me ha gustado ir allí. Y Ciudad de México. Esto también es siempre interesante, debido a la elevación. Es algo así como 7,500 pies, por lo que tiene varios factores aerodinámicos en juego una vez que comienza la aproximación.
¿Y África?
Ir a Sudáfrica es increíble. Cuando comencé a volar el 747, pensé «genial, veré la mitad del mundo». Y luego te das cuenta de que, cuando es de largo alcance, gran parte de tu vuelo se realiza durante la noche y realmente no ves nada en tierra. Pero generalmente es un vuelo de un día que atraviesa África, y es increíble.
¿Los vuelos nocturnos son aburridos en comparación?
No. Puedes ver un halo de luna o la aurora boreal. Lluvias de meteoritos, estrellas fugaces. Decide qué planeta está frente a ti. Vea cosas asombrosas como piloto. Estaba tomando fotos pero la cámara no le hace justicia. Ahora me siento y disfruto de la vista.
¿Tienes mucho tiempo, como dices, para disfrutar de la vista?
Tenemos lo que se llama nuestras «fases críticas» de vuelo. Básicamente, sube y baja. Y luego tenemos períodos de tiempo intermedios, navegando a 30,000 pies y, en ese momento, se convierte más en un administrador de sistemas, asegurándose de que todo funcione correctamente. Entonces, esencialmente, tenemos tiempo para mirar por la ventana.
¿Cuál es tu ciudad favorita para aterrizar?
Londres es maravilloso. Esto se trata en parte de dónde se encuentra Heathrow en relación con el resto de la ciudad al oeste. Con la mayoría de nuestras llegadas, tendemos a llegar al Támesis en algún lugar por encima del O2 Center, en Greenwich. Y luego seguimos el río hacia el oeste. Volar en esa ruta temprano en la mañana, cuando tienes los picos de los edificios que sobresalen en la niebla … No lo quieres en tus ojos, pero si pones el sol en la dirección correcta, iluminando el paisaje urbano, es hermoso. Nunca me canso de Londres. Londres significa que estoy de camino a casa.
¿Y fuera del Reino Unido?
Una vista particularmente hermosa es la puesta de sol detrás de Nueva York cuando hace cola para irse. Montaña de la Mesa [in Cape Town] es realmente especial. Llegar a Chicago, cruzar el lago Michigan, es un gran aterrizaje. Y a lo largo de la costa este de Estados Unidos es increíble. Siga los Hamptons [on Long Island] cuando vuele a Nueva York.
¿Hay aeropuertos que supongan un desafío mayor al aterrizar un 747?
La mayoría de los aeropuertos estadounidenses se construyeron antes que estos enormes aviones de pasajeros. Los viajeros habituales a Nueva York sabrán que, en algunos puestos, apagamos el motor y es necesario detenerlo. En términos de tamaño y capacidad, JFK puede implicar maniobras estrechas.
¿Alguna vez ha tenido momentos realmente difíciles cuando volaba el 747?
Le alegrará saber que la mayoría de los problemas tienden a ocurrir en el suelo. A menudo es un caso de «gracias a Dios que estamos volando», porque ahí es cuando se vuelve fácil. Pero la costa este de Estados Unidos es conocida por sus inviernos. He tenido muchos momentos difíciles allí. Una noche despegué de Nueva York media hora después de que se suponía que aterrizaría en Londres. Hubo un factor de sensación térmica de menos -25. Algunos equipos en el suelo se habían congelado. El personal solo podía salir a la rampa en turnos de cinco minutos, hacía mucho frío. Al final, todo salió bien. Es gracioso. Si llega 20 minutos tarde, la gente puede ponerse de mal humor y salir sin mirarse a los ojos. Pero puedes llegar un día tarde y la gente está muy agradecida.
Cuando vuela en un avión del tamaño de 747, ¿siempre está al tanto de la cantidad de personas de las que es responsable? ¿O es solo parte del trabajo?
Bueno, un vuelo es un vuelo. En términos de pasajeros, no importa si hay tres personas o 300, siempre quieres hacer lo mejor por ellos, sin importar cuántos haya.
¿Cuándo fue su último vuelo 747? ¿Fue recientemente?
Fue. Me amas. Verifiqué la fecha. Fui a Miami el 8 de marzo, regresé el 9 de marzo y llegué a Londres el 10 de marzo. No tenía idea de que sería mi último vuelo en un 747.
Es de suponer que habrías volado el 747 más tiempo sin la pandemia …
Sí. Se suponía que el avión se retiraría en 2024. Así que otros cuatro años.
¿Estás triste de verlo irse?
Soy. Lo he volado durante 18 años. La estructura del curso fue agradable. Me gustó el ambiente de trabajo a bordo. Cuando regresábamos, teníamos nuestras propias literas en la cubierta de vuelo y nuestro propio baño privado. Cosas así lo convertían en un buen lugar para trabajar.
¿En qué avión viajarás?
Esto aún no está confirmado, pero con suerte el Dreamliner, el 787. Pero hay muchos buenos aviones de British Airways, y con mucho gusto volaría cualquiera de ellos.
¿Crees que volveremos a ver un avión del tamaño de 747. O, con el A380 cada vez más en tierra debido a la pandemia, el futuro es más pequeño?
La ventaja de los aviones más pequeños es que ofrecen más flexibilidad a las aerolíneas. Entonces, por ejemplo, podría ofrecer un vuelo A380 por día a un destino o podría tomar tres vuelos Dreamliner. Con el A380, lo vuelas o no. Mientras que, con aviones más pequeños, puede retirar uno o dos del servicio, pero seguir volando en la ruta, y ese podría ser el caso con la enorme recesión económica que tenemos ahora. En tiempos como estos, en términos de flexibilidad, los aviones más pequeños tienden a demostrar su valía. Pero ya veremos. Obviamente, es un momento interesante en nuestra industria. Todo depende de cómo se recupere en los próximos años.
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