El número de niños bajo cuidado en Inglaterra es el más alto de los últimos 10 años: había 78.150 en el último recuento. La forma en que se les cuida y se les educa debería ser un asunto de interés público general. Hay pocas responsabilidades más serias para un gobierno que la de los padres corporativos – particularmente cuando se llega a un acuerdo de este tipo porque un niño o joven es particularmente vulnerable, o ha sido defraudado anteriormente.
Sin embargo, el creciente cúmulo de pruebas de que el sistema es defectuoso acaba de aumentar de nuevo, con la adición de las críticas a aspectos del sector de la atención social de los niños que figuran en el informe anual de Ofsted. Es necesario abordar urgentemente los problemas de los 14 hogares infantiles seguros de Inglaterra, la prestación de servicios «semi-independientes» sin licencia para mayores de 16 años y tres centros de formación seguros para jóvenes delincuentes.
Pero los ministros deben mirar más allá de los fracasos específicos en relación con instituciones o grupos de edad particulares. En el manifiesto de los conservadores se prometió una revisión del sistema de atención. Ésta debería comenzar lo antes posible, ser totalmente independiente y tener un mandato que abarque a todos los niños y jóvenes bajo el cuidado del Estado, incluyendo los incómodos detalles de su salida de este cuidado hacia la edad adulta. Respuestas simplistas como el aumento del número de adopciones deben ser abandonadas para siempre. No se debe eludir el impacto de la pobreza causada por los recortes de beneficios en las familias vulnerables.
El problema de la asistencia social para adultos -tanto la forma de proporcionarla como la de financiarla- está ampliamente reconocido como una cuestión clave de política pública, aunque los políticos aún no hayan encontrado una solución. Es probable que las 151 administraciones locales de Inglaterra se vean igualmente afectadas por el reto de atender a los niños. Si bien los presupuestos se enfrentan a nuevos recortes, la demanda de servicios que están obligados a ofrecer por ley sigue aumentando, con un exceso de gastos de 800.000 libras esterlinas el año pasado. En 2019 había 3.000 mayores de 16 años más en atención que cuatro años antes. En una encuesta reciente, el 64% de los consejos informaron de que el número de casos o la complejidad de la necesidad había aumentado «en gran medida» durante el mismo período.
Casi tres cuartas partes de los niños atendidos viven con cuidadores de acogida, y el 92% de las agencias son calificadas como buenas o sobresalientes por la Ofsted. El número de autoridades locales calificadas como inadecuadas ha disminuido del 22% al 12%. La situación, según la inspección, está mejorando. Pero además de problemas específicos como el uso inaceptable de «técnicas que inducen al dolor» en los jóvenes delincuentes, y la alta rotación y baja cualificación de los trabajadores del hogar infantil, el panorama general necesita una mirada dura.
El mercado disfuncional de la atención residencial estaría en lo alto de cualquier lista de preocupaciones. Es moralmente incorrecto, y degradante, que se obtengan beneficios de la provisión de una vida en el hogar a niños vulnerables. Pero, dejando de lado los principios (y no se puede cambiar la ley en esta área apresuradamente), el mercado ha fracasado, produciendo beneficios para los inversores de capital privado y experiencias pobres y a menudo perjudiciales para los niños.
Tardíamente, está creciendo la conciencia de cómo el traslado de niños a muchos kilómetros de las personas y zonas que conocen puede hacerlos susceptibles a la explotación criminal. Una estrategia coherente debe tener en cuenta esas consecuencias no deseadas de la reducción de costos y reconocer el precio terriblemente alto del fracaso, tanto en términos humanos como financieros. También debe ser realista, con el «exceso de optimismo» de los profesionales destacado por Ofsted como una debilidad, así como la falta de liderazgo nacional. Esto seguramente está relacionado con el número de departamentos de Whitehall involucrados: no sólo educación, sino también salud, justicia y comunidades. Encontrar una manera de trabajar a través del gobierno para mejorar las experiencias y las oportunidades de vida de estos niños es lo menos que les debemos.
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