Una competencia de flexiones en Mango Deck, un bar de playa en Cabo San Lucas, se suponía que los concursantes debían comenzar con máscaras, pero muchas cayeron rápidamente. Foto: Kate Linthicum / MCT
La pandemia estaba arrasando, pero en las playas de Cabo San Lucas se sentía como unas vacaciones de primavera.
Jóvenes estadounidenses borrachos en bikini y trajes de baño compitieron por cubos de cerveza en un concurso de flexiones en un bar abarrotado. Vendedores con sombreros de ala ancha caminaban pesadamente por la arena, ofreciendo alfombras, masajes y, susurrando, cocaína.
Junto al agua, Kierston Jackson, de 24 años, estaba sentada entrelazada con su novio, sus máscaras quirúrgicas azules a juego eran una pequeña concesión al coronavirus.
La espectacular costa de Cabo ha atraído a turistas estadounidenses desde hace mucho tiempo. Foto: Getty
«Es un buen cambio de ritmo», dijo Jackson, un residente de Houston, mientras observaba las suaves olas. «Definitivamente preferiría estar aquí con una máscara que en mi casa sin ella».
No bienvenidos en muchos países debido a la propagación del virus en todo el mundo, los turistas estadounidenses huyen de los bloqueos en sus hogares y acuden en masa a México.
Casi medio millón de estadounidenses volaron a México en octubre, el mes más reciente del que se dispone de datos, principalmente a las playas de las costas del Pacífico y el Caribe.
Esta cifra se redujo en un tercio desde octubre pasado, pero fue una caída menor que una caída de más del 80% en las visitas de Canadá y Europa.
La afluencia de estadounidenses es un rayo de esperanza para el golpeado sector turístico del país, que ha sufrido más de $ 11 mil millones este año.
Al mismo tiempo, los viajes desde Estados Unidos parecen haber contribuido a un aumento de los casos y muertes por coronavirus en muchos puntos de acceso turístico.
La cifra oficial de muertos en México la semana pasada superó los 113.000, la cuarta más alta del mundo, aunque las autoridades dicen que muchos casos han pasado desapercibidos y que la cifra real probablemente sea el doble.
Citando un «nivel muy alto de contagio», los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos advirtieron contra las vacaciones en México.
Pero varios viajeros han señalado que las mismas advertencias podrían aplicarse a Estados Unidos.
La pequeña ciudad turística de Cabo San Lucas en la parte inferior de Baja California Sur, México. Foto: iStock
«Me siento más seguro aquí que en casa», dijo Juan Castro, de 45 años, un empresario de Carpinteria que estaba viendo la puesta de sol con amigos en un deslumbrante bar en una azotea en San José del Cabo. Habían pasado el día pescando y bebiendo cervezas mientras un chef del restaurante de abajo convierte la pesca en un éxito.
Castro dijo que los protocolos de coronavirus de México, que incluyen controles de temperatura en las entradas de tiendas, hoteles y restaurantes, se veían mejor que los de California.
«No iré a un Albertsons en Carpinteria», dijo. «Pero vendré aquí.»
A diferencia de otras partes del mundo, México no requiere que los estadounidenses muestren prueba de una prueba COVID-19 negativa o que se sometan a cuarentena a su llegada.
En Los Cabos, la región que incluye Cabo San Lucas, San José del Cabo y las 20 millas de resorts de playa entre ellos, la junta de turismo local ha convencido a las autoridades para que implementen algunas de las medidas de seguridad más estrictas en el país.
El grupo ha cabildeado con éxito para un cierre estatal que comenzó el 1 de abril y ha pagado miles de dólares por pruebas de coronavirus para trabajadores de la industria del turismo desde que se levantó en junio. El estado, Baja California Sur, tiene ahora la segunda tasa de pruebas más alta del país.
Los hoteles tienen una capacidad limitada al 50%, los restaurantes deben cerrar antes de la medianoche y las discotecas y bares que no sirven comida permanecen cerrados. Las autoridades sancionaron a tres hoteles y siete restaurantes por no cumplir con las regulaciones, dijo Eric Santillán, jefe de la agencia de protección civil de Los Cabos.
Los funcionarios de turismo han enfatizado las medidas de seguridad en sus campañas publicitarias destacando los vastos desiertos y las vastas costas de la región.
«Recuerda tu máscara», dice un comercial mientras una mujer hace snorkel con el pez. «Practica el distanciamiento social», declara mientras un hombre se desplaza solo sobre una tabla de surf.
Los esfuerzos han ayudado a limitar sus pérdidas: desde junio, el turismo en Los Cabos ha tenido un desempeño mucho mejor de lo esperado, con 21,000 empleos agregados entre agosto y septiembre.
El regreso fue un gran alivio en un estado donde el 80% de los empleos dependen directa o indirectamente de la industria. Durante el cierre, los bancos de alimentos lucharon por mantenerse al día con la demanda de cocineros, conductores y amas de casa desempleados.
Pero la reapertura tuvo un precio.
Los casos de coronavirus en el estado aumentaron a medida que comenzaron a llegar muchos turistas, y el recuento semanal pasó de menos de 300 a un máximo de 802 durante la primera semana de agosto.
Valeria Muñoz celebró al principio cuando se levantó el bloqueo.
Ella y su esposo, con quien tenía un negocio de equitación en Cabo San Lucas, habían estado viviendo de sus ahorros durante meses, a veces luchando para alimentar a sus 15 caballos e incluso a sus dos hijos adolescentes.
Mu? Oz volvió a trabajar sola porque su esposo, Armando Covarrubias, era hipertenso y particularmente vulnerable si contraía el virus.
Varias veces a la semana, Muñoz recogía a grupos de turistas de sus hoteles y los llevaba a los establos. Dijo que los viajeros, que venían de Estados Unidos y México, siempre usaban máscaras cuando llegaba, pero a menudo las conducían.
«Quítate el tuyo», recordó un hombre animándola. «Estamos bien.»
Contrajo el coronavirus en octubre. Poco después, su marido se enfermó. Luchó contra el virus durante más de un mes, pero murió en noviembre a la edad de 61 años.
El número de muertos en todo el estado es oficialmente de 735. Las infecciones han disminuido (hubo 513 casos la semana posterior al Día de Acción de Gracias) y parecen haberse estabilizado al menos por ahora.
En cuanto a los turistas que propagan el virus, las autoridades han documentado casos en los que viajeros infectados han llegado a Canadá en vuelos desde Cancún y Puerto Vallarta.
Y un festival de arte y música de cuatro días celebrado en el resort caribeño de Tulum a mediados de noviembre resultó en decenas, si no cientos, de infecciones, muchas de las cuales fueron detectadas por médicos en Nueva York y Miami.
Sin embargo, autoridades y empresarios de Los Cabos defienden la reapertura.
«Los protocolos funcionan», dijo John Kirwan, gerente general del hotel Fiesta Americana, un vasto complejo de villas naranjas ubicadas a lo largo del Pacífico.
Los huéspedes deben usar máscaras en las áreas públicas, a menos que estén comiendo o bebiendo. El hotel ha eliminado las mesas de los restaurantes para que estén bien espaciadas.
Kirwan dijo que una pequeña cantidad de empleados enfermos fueron identificados mediante controles de termómetro cuando subió a los autobuses que los llevan al trabajo, pero que no tiene conocimiento de los huéspedes que se hayan infectado con el coronavirus durante sus estadías.
Los funcionarios de turismo de Los Cabos dicen que la demografía de quienes visitan la región ha cambiado de manera que se reducen los riesgos.
Las personas viajan en grupos más pequeños que en el pasado y es más probable que gasten dinero en excursiones privadas. Los viajes en jet privado aumentaron casi un 140% respecto al año pasado. Y ahora hay menos viajeros mayores de 60 y más entre 30 y 50.
Alex Laugalis, de 33 años, un canadiense que vive en Wisconsin, se levantó poco después del amanecer una mañana reciente para transportar una bolsa más fresca en un bote alquilado para un día de pesca en el plácido Golfo de California.
Laugalis dijo que estuvo recientemente en Canadá, donde le pidieron que se quedara en casa con una cuarentena obligatoria de 14 días.
En México, se bajó del avión, se le midió la temperatura y pudo irse. Los Cabos fue el mismo de siempre, dijo, «solo con una máscara».
“Ya sea que vayas a un Walmart en tu ciudad o aquí, es más o menos lo mismo”, dijo.
Sus hábitos en las redes sociales son una historia diferente. Sabiendo que viajar durante la pandemia podría levantar algunas cejas entre los conocidos, «no publicas demasiado», dijo.
En un reciente y vergonzoso escándalo en las redes sociales, Steve Adler, el alcalde de Austin, Texas, no escapó a esas sentencias.
El mes pasado, Adler publicó un video en Facebook instando a sus electores a no viajar. Resultó que lo había filmado mientras estaba de vacaciones en Cabo San Lucas.
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