COVID-19 ha puesto a tierra gran parte de la flota de Qantas, socavando las celebraciones del centenario. Foto: Jim Rice
Cuando Raymond Babbitt, el erudito autista interpretado por Dustin Hoffman en la película Rain Man, llamó a Qantas la aerolínea más segura del mundo, el canguro volador recibió una lluvia de ganancias inesperadas de marketing desde los cielos en los que opera.
La memorable escena de «Qantas nunca se estrella» – notablemente eliminada de las versiones en vuelo de la película por otras aerolíneas globales con registros de seguridad menos ilustres – coincidió con una era en la que volar era más riesgoso de lo que es hoy.
En 1988, el año del lanzamiento de Rain Man, hubo 29 accidentes y muertes entre aerolíneas en comparación con 22 en 2019, un año que se considera el más seguro, en términos de mortalidad, en la industria de la aviación desde 1946. .
Dustin Hoffman y Tom Cruise en Rainman.
El último accidente mortal de Qantas fue en 1951 cuando un dragón de Havilland DH.84 se estrelló en las tierras altas centrales de Nueva Guinea y mató a las tres personas a bordo.
La semana pasada, Qantas volvió al modo de vuelo de marketing experto con celebraciones importantes, aunque más moderadas de lo esperado, que marcaron el centenario de su fundación por Hudson Fysh, Fergus McMaster y Paul McGinness.
La primera aerolínea más antigua del mundo de habla inglesa en un polvoriento interior de Queensland coincidió con la última pandemia mundial, la plaga de gripe española, que alcanzó su punto máximo en los años 1918 y 1919.
A fines de la década de 1920, el año en que se establecieron oficialmente los Servicios Aéreos del Territorio del Norte y Queensland (QANTAS), la pandemia finalmente estaba llegando a su fin en todo el mundo.
Pero un siglo después, otra pandemia ha dañado gravemente la miríada de alas de Qantas. COVID-19 ha desembarcado gran parte de su flota con miles de tripulantes y empleados desempleados, lo que no es el escenario ideal para la celebración del centenario.
El caos inducido por la premier que rodea a las fronteras estatales y territoriales abiertas-cerradas-cerradas de la Australia federada solo ha servido para exacerbar los inexorables problemas de la aerolínea.
«A nivel internacional, es obvio que Qantas tardará algún tiempo en regresar, dadas no solo las implicaciones del virus en los viajes al extranjero, sino también su impacto en la economía mundial», dice Jim Eames, historiador y autor de The Flying Kangaroo. y Courage in the Skies, publicado por Allen & Unwin.
Si bien el historial de seguridad de Qantas es envidiable, las conmemoraciones del centenario, y el propio Raymond Babbitt, han pasado por alto toda la historia, a veces desastrosa, del portaaviones.
Solo las reservas de coraje, habilidad y tenacidad en el aire y en tierra, similares a las cargas pesadas de combustible, la salvaron de otros desastres, aunque hubo un momento en que incluso esas cualidades no eran del todo adecuadas.
Seis aviones de Qantas fueron derribados o desactivados por los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial, y la aerolínea sufrió varios accidentes fatales en sus primeros 20 años de operación.
Y a pesar de la envidiable era del jet de la aerolínea sin víctimas mortales, ha habido varios casi accidentes.
Un percance menos conocido fue el incidente del «bombardero de Bahrein» en 1969, cuando durante dos aterradores minutos un Boeing 707 de Qantas entró en una «inmersión en sacacorchos invertida» debido a información técnica inconsistente en la cabina.
En 2010, un Airbus A380 QF32 llegó a los titulares mundiales cuando sufrió una falla dramática en el motor en Indonesia y el impecable historial de seguridad de la aerolínea se mantuvo gracias a una combinación de ingenio piloto y pura suerte.
Otro giro internacional se produjo cuando un avión Qantas 747-438 se vio involucrado en un accidente casi catastrófico cuando se disparó sobre una pista al aterrizar en una severa tormenta tropical en Bangkok.
Pero los años de guerra fueron los días más oscuros de Qantas en términos de costo humano. Al final de la Segunda Guerra Mundial, dice Eames, Qantas «había perdido todo menos uno de sus hidroaviones, 14 miembros de la tripulación y 79 pasajeros» y sus hidroaviones Empire habían sido derribados por los japoneses Zero frente a Java y Timor, destruidos en el agua en la bahía Roebuck de Broome o perdida durante las misiones de apoyo aliadas en la zona de guerra.
Pero Eames, exdirector de asuntos públicos de Qantas, dice que, al mismo tiempo, esto lo ayudó a ser pionero en los vuelos de larga distancia mediante el uso de Catalinas durante más de 30 horas de vuelos sin escalas en todo el país. territorio enemigo, con su «Servicio Secreto Doble Salida del Sol» de Perth a Colombo en Sri Lanka.
Otro factor que ayudó a salvar financieramente a la aerolínea durante y después de la Segunda Guerra Mundial, dice Eames, fue la insistencia de Fysh en que su aerolínea pudiera mantener su Empire y otros aviones en el su flota en Australia. Esto condujo a un apoyo crítico de mantenimiento de aeronaves que la compañía pudo entregar a los bombarderos y cazas estadounidenses en los talleres de Sydney y Brisbane cuando los aliados se movieron hacia el norte para enfrentar a los japoneses.
Décadas más tarde, esto ayudó a subrayar el envidiable historial de seguridad de la aerolínea. Sin embargo, Qantas nunca ha podido aprovechar al máximo la publicidad de Rain Man, ya que la seguridad de las aerolíneas es una propuesta del día a día, hora a hora, predeciblemente impredecible. En sus días en Qantas, el equipo de Eames siempre ha marcado las capacidades de seguridad del transportista con una mezcla de circunspección y orgullo.
A pesar de una letanía de «golpes de suerte» relacionados con la seguridad, como lo llama Eames, la ética de seguridad incomparable de Qantas fue inculcada en la aerolínea desde el principio por Fysh y su primer ingeniero, Arthur Baird, y continuó hasta el final. ‘era de los aviones de pasajeros.
Eames proporciona un excelente ejemplo del enfoque de seguridad de la marca Qantas.
«En la década de 1930, en un vuelo desde el interior de Queensland a Brisbane, el capitán Bill Crowther se vio obligado a regresar debido a una tormenta de arena. Cuando finalmente llegó a Brisbane, Crowther no sabía si esperar un retraso en la medicación. o menos .
«En cambio, fue invitado a la sede donde Fysh había reunido a todo su personal superior para agradecerle su decisión de regresar. Ese tipo de filosofía, parafraseada dentro de la empresa como» la seguridad no es un accidente «, es continuó durante muchos años «.
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