Un Airbus A350-1000 de Cathay Pacific en el aeropuerto de Melbourne.
Cathay Pacific está trabajando con Airbus para introducir vuelos de larga distancia con «tripulación reducida» con un solo piloto en la cabina la mayor parte del tiempo, dijeron fuentes de la industria.
El programa, conocido dentro de Airbus como Project Connect, tiene como objetivo certificar su avión A350 para operaciones de un solo piloto mientras navega a gran altitud, a partir de 2025 en vuelos de pasajeros de Cathay, dijeron las fuentes.
Sigue habiendo grandes obstáculos en el camino hacia la aceptación internacional. Una vez cancelados, los vuelos más largos serían posibles con un par de pilotos alternando entre descansos, en lugar de los tres o cuatro que se requieren actualmente para mantener al menos dos en la cabina.
Esto promete ahorros para las aerolíneas en medio de la incertidumbre sobre la economía pospandémica de los vuelos intercontinentales. Pero es probable que encuentre la resistencia de los pilotos ya afectados por despidos masivos y preocupaciones de seguridad sobre la automatización de aeronaves.
Lufthansa también ha estado trabajando en el programa de piloto único, pero no tiene planes de usarlo en este momento, dijo un portavoz de la aerolínea alemana.
Cathay Pacific Airways confirmó su participación, pero dijo que no se ha tomado una decisión sobre el despliegue.
«Si bien estamos colaborando con Airbus en el desarrollo del concepto de operaciones con personal reducido, no nos hemos comprometido a ser el cliente de lanzamiento», dijo la aerolínea de Hong Kong.
La implementación comercial primero requeriría pruebas exhaustivas, aprobación regulatoria y capacitación piloto sin «absolutamente ningún compromiso con la seguridad», dijo Cathay.
«La idoneidad y eficacia de dicha implementación y (el) análisis general de costo-beneficio (dependerá en última instancia) de cómo se desarrolle la pandemia».
Añadió: «Dicho esto, seguiremos colaborando con Airbus y apoyaremos el desarrollo del concepto».
Airbus reveló anteriormente planes para agregar la capacidad de un solo piloto al A350, pero no se había informado de la participación de la aerolínea. El trabajo se reanudó después de que la crisis del COVID-19 suspendiera el programa, dijo el piloto de pruebas principal, Christophe Cail.
«Hemos demostrado durante décadas que podemos mejorar la seguridad poniendo la última tecnología en aviones», dijo Cail a Reuters, negándose a identificar socios del proyecto. «Al igual que con cualquier evolución de diseño, estamos trabajando con las aerolíneas».
El despliegue seguro requerirá un monitoreo constante de la vigilancia y los signos vitales del piloto solitario por parte de los sistemas a bordo, dijo la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea (EASA).
Si el vuelo encuentra un problema o el vuelo del piloto está incapacitado, se puede convocar al copiloto en reposo en unos minutos. Ambos permanecen en la cabina para el despegue y el aterrizaje.
«Generalmente en vuelos de larga distancia cuando estás a una altitud de crucero, no sucede mucho en la cabina», dijo el jefe de la EASA, Patrick Ky, en una conferencia de prensa alemana en enero.
«Tiene sentido decir OK, en lugar de tener dos en la cabina, podemos tener una en la cabina y la otra en reposo, siempre y cuando implementemos soluciones técnicas que aseguren que si el individuo se duerme o ocurre algún problema». no habrá condiciones peligrosas «.
Los grupos de pilotos han dado la alarma.
«Luchamos por entender la lógica», dijo Otjan de Bruijn, director de la Asociación Europea de Cabina de Pilotos que representa a los pilotos de la UE.
Al hacer un llamamiento a la crisis del 737 MAX, que expuso los vínculos inapropiados de Boeing con los reguladores estadounidenses, De Bruijn dijo que el enfoque de reducción de costos del programa «podría conducir a mayores riesgos».
Las operaciones con un solo piloto, actualmente limitadas a aeronaves con hasta nueve pasajeros, necesitarían el apoyo del organismo de aviación de las Naciones Unidas, la OACI y de los países por cuyo espacio aéreo pasan. El apoyo de China es fundamental para cualquier despliegue de Cathay.
EASA espera consultas este año y trabajos de certificación en 2022, al tiempo que reconoce «un riesgo significativo» para la fecha de lanzamiento de 2025, dijo un vocero.
En una reunión informativa de la industria a puerta cerrada este año, la agencia sugirió que los vuelos de tripulación reducidos comenzarán con un solo operador, según las notas de la reunión revisadas por Reuters.
Airbus ha diseñado una actualización del piloto automático del A350 y cambios en el sistema de alerta de vuelo para ayudar a un piloto solitario a gestionar las fallas, dijeron fuentes cercanas al proyecto.
La aeronave de tamaño medio es adecuada para su función de «descenso de emergencia» que reduce rápidamente la altitud sin intervención del piloto en caso de despresurización de la cabina.
Los defensores sugieren que las operaciones con un solo piloto pueden ser aceptadas por una audiencia voladora acostumbrada a que la tripulación abandone la cabina para ir al baño. También indican mayores tasas de error por parte de pilotos humanos en comparación con los sistemas automatizados.
Ambos argumentos pierden el sentido, según una fuente cercana a Lufthansa, quien dijo que los ejecutivos de la aerolínea fueron informados el año pasado de que el programa no podía cumplir con los objetivos de seguridad.
Volar solo durante horas es una «historia completamente diferente», dijo la fuente, citando el desastre AF447 de 2009 como un ejemplo de mal funcionamiento del crucero. Los copilotos del A330 de Air France perdieron el control después de que sus sensores de velocidad se rompieron sobre el Atlántico mientras el capitán descansaba.
«Airbus debería haberse asegurado de que cada situación pudiera manejarse de forma autónoma sin la intervención del piloto durante 15 minutos», dijo la fuente. «Y eso no se puede garantizar».
Lufthansa no se ha retirado de Project Connect y sigue involucrada como consultora, dijo su vocero.
Aunque la aerolínea no tiene planes de implementar operaciones de piloto único, agregó, «la sugerencia de que Lufthansa era una parte esencial del proyecto y luego se retiró no es cierta».
La capacidad de un solo piloto agregaría un punto de venta al A350, dicen los expertos, y su rival Boeing no tiene un modelo equivalente con suficiente automatización.
Filippo Tomasello, un exfuncionario de la EASA, dijo que los ahorros en salarios y alojamiento para la tripulación de largo recorrido no se perderían en las aerolíneas.
«COVID podría terminar acelerando esta evolución porque está ejerciendo una enorme presión económica sobre la aviación», pronosticó Tomasello.
«Si EASA certifica esta solución, las aerolíneas la utilizarán».
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17 de junio de 2021
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