Los pilotos vuelan mucho menos, lo que aumenta el riesgo de cometer errores. Foto: iStock
El 15 de septiembre, un vuelo de Indonesia que transportaba a 307 pasajeros y 11 miembros de la tripulación a la ciudad norteña de Medan se desvió momentáneamente de la pista después de aterrizar, lo que provocó una investigación por parte de la Autoridad Nacional de Seguridad en el Transporte. Descubrió que el piloto había volado menos de tres horas en los 90 días anteriores. El primer oficial no había volado desde el 1 de febrero.
El incidente subraya un riesgo emergente de la pandemia de coronavirus: los pilotos no están teniendo suficientes oportunidades para volar ya que las aerolíneas han puesto en tierra sus aviones y han reducido sus operaciones debido a una caída en la demanda de viajes aéreos.
En su informe preliminar, el Comité Nacional de Seguridad del Transporte de Indonesia dijo que la pandemia hizo más difícil mantener la competencia del piloto y la experiencia de vuelo. El avión de Lion Air involucrado era un Airbus SE A330, uno de los 10 de la flota de la aerolínea. Dado que Lion Air no tiene un simulador para el A330, sus pilotos reciben formación en instalaciones de terceros en Indonesia, Malasia y Singapur. Las restricciones de viaje por la pandemia han dificultado el acceso.
«Un vuelo tranquilo mantiene la mente en la cabina», dijo Mohan Ranganathan, un consultor de seguridad de la aviación que fue asesor de la Dirección General de Aviación Civil de la India. «Estar lejos del vuelo durante tanto tiempo conduce a cierta complacencia. A esto se suma la pérdida de ingresos, la incertidumbre sobre el trabajo o el futuro de la aerolínea, lo que genera estrés adicional. Con mayores niveles de estrés, la competencia disminuye». .
La firma de análisis Cirium dice que casi un tercio de los aviones de pasajeros del mundo permanecen almacenados, estacionados en el centro de Australia y en el desierto de Mojave en Estados Unidos. Si bien ha habido un resurgimiento en los viajes nacionales en mercados más grandes como China, el tráfico internacional está significativamente por debajo de los niveles prepandémicos debido a las restricciones fronterizas y la cuarentena obligatoria, un factor de disuasión importante para los viajeros. Miles de pilotos han sido despedidos o despedidos y los que todavía están trabajando vuelan mucho menos porque hay muy poca demanda.
El regreso a los cielos del Boeing Max 737 podría agregar otra capa de complejidad. El avión quedó en tierra en todo el mundo en marzo de 2019 después de dos accidentes fatales, pero fue aprobado por la Administración Federal de Aviación con un gran paquete de correcciones el mes pasado.
«Para algunos operadores de Max, dependiendo de dónde se encuentren y su estado operativo, la conexión a tierra puede causar desafíos adicionales», dijo Shukor Yusof, fundador de la consultora de aviación Endau Analytics en Malasia. «Sin embargo, esto es algo en lo que Boeing ya ha trabajado y tienen equipos para ayudar a sus clientes a través de este proceso».
La oxidación de los pilotos también fue citada por el principal oficial de seguridad de la aviación de Europa como un posible factor en el accidente de un avión de Pakistan International Airlines en Karachi en mayo que mató a todas menos dos de las 99 personas a bordo. Nadie resultó herido en el accidente de la pista de Lion Air.
«Los pilotos no parecían ser tan fluidos en la forma en que realizaban sus vuelos como debían», dijo el director ejecutivo de la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea, Patrick Ky, en septiembre sobre el vuelo de la PIA. «Si no ha estado volando durante tres meses, seis meses, tiene que ser reentrenado de alguna manera para poder regresar».
Esta preocupación la comparten otros. En un evento en octubre, el jefe del banco central de Singapur, Ravi Menon, habló sobre el efecto persistente que tendrá la pandemia en la industria de la aviación y los pilotos que no han volado durante largos períodos. «No es como recuperarse después de dos meses de descanso. Cuando uno se toma dos años de descanso, es muy diferente», dijo.
En su informe preliminar sobre el incidente de Lion Air, la autoridad de seguridad de Indonesia describió la experiencia de los pilotos, la aproximación del avión, el clima y el aterrizaje. El piloto al mando era un instructor de vuelo Airbus A330 de 48 años con aproximadamente 17.000 horas de experiencia de vuelo; el primer oficial de 46 años, que había trabajado como capitán de Thai Lion Air antes de mudarse a Indonesia en marzo, tenía aproximadamente el mismo número de horas de vuelo.
Durante su aproximación, el vuelo 208 solicitó un cambio de pista debido al mal tiempo. A unos 300 metros, el primer oficial entregó el control al piloto. Luego notó que el avión se acercaba al borde izquierdo de la pista y le dijo al piloto que se adaptara. El pedal del timón derecho se aplicó después de tocar el suelo, pero el tren de aterrizaje principal izquierdo salió de la pista, rompiendo dos luces de pista.
El informe encontró que la Dirección General de Aviación Civil de Indonesia emitió una circular en mayo sobre la verificación de la capacidad de los pilotos durante la pandemia, con algunas exenciones y extensiones permitidas debido a limitaciones de tiempo de vuelo. La circular no proporcionó directrices detalladas a las aerolíneas sobre cómo deberían operar bajo estas exenciones.
Un portavoz de Lion Air no respondió a una solicitud de comentarios.
En una entrevista con Bloomberg Television la semana pasada, el vicepresidente de la Asociación de Transporte Aéreo Internacional para Asia Pacífico, Conrad Clifford, dijo que el grupo de la industria está buscando crear burbujas de viaje especiales para que los pilotos puedan acceder a los simuladores para asegurarse de que puedan mantenerse actualizados. «Me complace decir que los gobiernos están haciendo algo al respecto», dijo.
La Organización de Aviación Civil Internacional ha solicitado que la tripulación de vuelo sea reconocida como trabajadores clave para que puedan utilizar las facturas de viaje y acceder a las instalaciones de capacitación, incluidos simuladores, para que puedan mantener certificaciones, experiencia y competencia.
Ian Cheng, vicepresidente senior de operaciones de vuelo de Scoot, la aerolínea de bajo costo de Singapore Airlines, dijo que sus pilotos se mantienen ocupados con sesiones de simulador y reuniones para ponerse al día con los últimos desarrollos. «Debido a la poca cantidad de vuelos, es esencial mantener altos los niveles de competencia», dijo.
Según Ranganathan, los pilotos necesitarán aproximadamente un mes de vuelo regular para recuperar su confianza y nivel de habilidad, junto con mucho entrenamiento.
«Cuando no estás concentrado, las decisiones se pueden retrasar», dijo. «Solo unos segundos pueden marcar la diferencia entre un vuelo seguro o un accidente».
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