Los neumáticos se encuentran entre los chicos malos de la industria automotriz en lo que respecta a la huella de carbono y la sostenibilidad. Aunque un porcentaje del caucho utilizado en un neumático es natural (más sobre esto más adelante), los neumáticos fabricados con métodos convencionales tienen una alta huella de carbono debido a ingredientes que son ricos en materiales fósiles y consumen una cantidad significativa de energía durante la producción.
Poco después de la invención del neumático, se desarrolló el caucho sintético como un sustituto parcial del caucho natural. El caucho sintético es un polímero. Dos tipos comúnmente usados en neumáticos son el caucho de butadieno y el caucho de estireno butadieno, y el butadieno es un gas derivado de los hidrocarburos, el material que estamos tratando de dejar de quemar.
Los neumáticos son cosas complejas y su lista de ingredientes se lee como el glosario de un libro de texto de química, que incluye negro de carbón, sílice, plastificantes y resinas, así como las telas utilizadas para las cuerdas que ingresan a la estructura de la carcasa, junto con el ‘acero’.
Varios fabricantes importantes de neumáticos han estado trabajando para reducir la huella de carbono de los neumáticos y mejorar su sostenibilidad general durante varios años. Michelin anunció recientemente que sus neumáticos serán 100% sostenibles para 2050 y dice que el 28% de los componentes de cada uno de sus neumáticos ya están fabricados con materias primas naturales, recicladas o «sostenibles».
La empresa colabora con socios en el proyecto Bio Butterfly desde finales de 2012 para desarrollar butadieno de origen biológico obtenido a partir de la fermentación de biomasa vegetal. Los primeros lotes estarán disponibles a finales de este año con el objetivo de reducir el CO2 emitido durante la producción de neumáticos. Una nueva asociación comenzará a producir estireno reciclado a partir de desechos plásticos, que es otro componente importante del caucho sintético. Otra asociación permitirá la recuperación de tereftalato de polietileno (PET), lo que permitirá transformar millones de botellas de plástico en fibras de poliéster para su uso en estructuras de neumáticos.
También se espera que comience este año la construcción de una planta de reciclaje de neumáticos que producirá aceite de pirólisis, un bioaceite sintético que se puede utilizar en lugar de productos derivados del petróleo. Utilizando un proceso desarrollado por la empresa sueca Enviro, el proceso también permitirá producir acero, gas, negro de humo y otros materiales de una manera más sostenible.
Michelin no está solo: Goodyear y Continental están desarrollando el uso de látex natural de las raíces de los dientes de león como alternativa al látex de las plantaciones de caucho. Las plantaciones de caucho de monocultivo creadas por la deforestación de la selva tropical fueron otro efecto secundario no deseado de la enorme demanda mundial de neumáticos. Los dientes de león se pueden cultivar junto con las plantas de neumáticos según sea necesario, prosperando en tierras no aptas para cultivos alimentarios, y varias empresas de neumáticos, incluidas Continental y Falken, están estudiando la idea.
Goodyear utiliza un compuesto de banda de rodamiento a base de aceite de soja en una variedad de neumáticos, así como ceniza de cáscara de arroz en lugar de arena para producir la sílice que se usa para mejorar el agarre en superficies mojadas. También está trabajando con una empresa asociada para producir caucho sintético sin utilizar butadieno a base de petróleo.
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