Docenas de aviones Boeing 737 MAX en tierra llenan un área de estacionamiento adyacente al Boeing Field de Seattle. Foto: AP
El 737 Max de Boeing está de regreso. Volará a un mundo muy diferente al que dejó hace unos 20 meses.
La Administración Federal de Aviación aprobó el miércoles al Max para reanudar los vuelos comerciales, poniendo fin a una orden de puesta a tierra que se implementó después de que el avión, que alguna vez fue el más vendido, sufrió un par de muertes. Se espera que los reguladores europeos sigan su ejemplo en las próximas semanas. Este es un hito para Boeing y un punto de inflexión para una empresa que de alguna manera ha logrado empeorar repetidamente una crisis ya devastadora. ¿Recuerda el momento demasiado ambicioso para el regreso del Max? Financieramente, obtener la aprobación de la FAA permitirá a la compañía finalmente ganar dinero con los aproximadamente 450 aviones Max que ha construido pero que aún no ha entregado debido a la orden de puesta a tierra. En estos días, sin embargo, obtener la aprobación regulatoria es solo la mitad de la batalla para Boeing.
La aerolínea también está lidiando con una pandemia global que ha hecho que las aerolíneas estén más inclinadas a reducir sus pedidos que a tomar nuevos aviones. Casi una cuarta parte de los 450 aviones Max almacenados son «colas blancas», aviones cuyos compradores originales se han retirado, por lo que sus colas no están marcadas con logotipos de aerolíneas, informó Bloomberg News. En total, más de 1,000 pedidos de Jet Max han sido cancelados o considerados dudosos según las reglas de contabilidad este año.
Otro Boeing 737 MAX en tierra en Seattle. Foto: AP
Para aquellas aerolíneas que ya tienen jet Max, habrá un retraso antes de que los aviones realmente transporten pasajeros. Muchos se han estacionado en el desierto y deben volver a estar en condiciones de vuelo. Las aerolíneas también deben implementar actualizaciones requeridas por la FAA y capacitar a los pilotos. El mayor operador de Max, Southwest, dijo que espera que este proceso demore de tres a cuatro meses y no tiene planes de usar el avión para vuelos de pasajeros hasta al menos el segundo trimestre de 2021. Su primera oportunidad puede llegar con American Airlines, que dijo que volará el Max en una ruta Miami-Nueva York a partir del 29 de diciembre. Qué mejor manera de terminar 2020.
La pregunta natural, después del mayor tiempo de inactividad de un avión en la historia moderna de Estados Unidos, es si el avión es seguro. La respuesta es sí, en parte porque esta ha sido la base más larga y también porque las correcciones obligatorias de la FAA van más allá de las especificaciones del software al que se ha culpado de los desastres. Este software, llamado Sistema de mejora de las características de maniobra (MCAS), se agregó originalmente al Max para protegerse de una pérdida aerodinámica, pero en su lugar forzó repetidamente a los aviones a sumergirse y activó una cacofonía de alarmas que envolvió a los pilotos. Boeing ahora hará que el sistema dependa de dos sensores, en lugar de uno solo, para evitar lecturas erróneas. El MCAS se activará incluso una vez, reduciendo la cantidad de energía que el sistema puede ejercer sobre el morro de la aeronave. (1) La FAA también está pidiendo una revisión más amplia de las computadoras de la aeronave para mejorar la confiabilidad y separar los mazos de cables eléctricos que tenían el potencial de cortocircuito.
Cualesquiera que sean los riesgos que rodean a este avión, parece probable que la FAA los haya encontrado y evaluado en este momento. La razón por la que la agencia no lo hizo en primer lugar es un tema diferente que ocupa un lugar destacado en el impulso del Congreso para reformar la relación de la FAA con las empresas que supervisa. La Cámara de Representantes aprobó el martes una legislación bipartidista que requiere que un grupo de expertos independientes revise la cultura de seguridad de Boeing; extiende la protección de los denunciantes a los empleados de producción; y le da a la FAA una mayor supervisión sobre los trabajadores corporativos que realizan actividades de certificación delegadas, entre otras cosas. La Comisión de Comercio del Senado está considerando un proyecto de ley similar. Boeing ya ha indicado que el proceso de aprobación para su avión de fuselaje ancho 777X está demorando más de lo esperado, debido al aumento de los controles y la pandemia.
Quizás el cambio más importante desde un punto de vista simbólico es el requisito de que los pilotos se sometan a un entrenamiento en simulador antes de volver a volar el Max. Una de las razones por las que Boeing decidió construir la variante Max de su modelo 737 en en lugar de comenzar desde cero con un nuevo diseño, quería mantener bajos los costos de capacitación para los clientes de las aerolíneas. El objetivo era evitar ponerse en desventaja competitiva con respecto a los modelos Airbus SE de sus rivales, que se prestaban más fácilmente a actualizaciones con motores más grandes y de menor consumo de combustible. Boeing ya no puede hacer el mismo argumento de venta sobre los costes de formación y ahora todavía está por detrás de su rival europeo.
Airbus ciertamente no ha sido inmune a las consecuencias de la pandemia mundial, pero el hecho de que sus aviones no se hayan detenido durante más de un año ha hecho que sea relativamente más difícil para las aerolíneas abandonar sus pedidos. De hecho, Airbus ha dicho a sus proveedores que está listo para aumentar la producción de su familia de aviones A320neo a 47 por mes para la segunda mitad de 2021, frente a los 40 actuales. La compañía tuvo 11 nuevos pedidos en octubre en su cartera, en comparación con cero en Boeing. Se espera que el mercado de aviones de fuselaje estrecho se recupere más rápidamente de la pandemia porque los aviones tienden a utilizarse en vuelos de corta distancia. Al final del tercer trimestre, Airbus tenía una participación del 64% de ese mercado, según Rob Stallard, analista de Vertical Research Partners.
No está claro cómo Boeing resuelve este problema. Reuters informa que la marca Max puede eliminarse gradualmente con el tiempo, pero lo que la compañía realmente necesita es un nuevo avión que sea mejor que cualquier cosa que Airbus pueda ofrecer. El Wall Street Journal informó que Boeing está considerando el interés en un nuevo avión comercial que cerraría la brecha entre el Max y el 787 Dreamliner más grande de la compañía. Pero Airbus ya está vendiendo versiones de largo alcance de su modelo A320 que llenan este nicho hasta cierto punto. Es poco probable que la tecnología todavía exista para realizar mejoras lo suficientemente significativas en los diseños de Airbus; esto podría requerir avances en motores híbridos o eléctricos, que podrían tardar décadas en materializarse. Pero todo esto es discutible hasta que Boeing comience a traer dinero nuevamente. Hasta ahora, ha quemado más de $ 15 mil millones este año y tenía una deuda de $ 61 mil millones al final del tercer trimestre.
La clave para lidiar con esta crisis de efectivo es entregar esos 450 aviones Max estacionados; No será fácil. Las noticias positivas recientes sobre las vacunas Covid-19 podrían indicar un camino más optimista para la reanudación de los viajes aéreos que el plazo de 2023 o 2024 descrito por la mayoría de los expertos de la industria. Pero el mejor de los casos es que una vacuna esté ampliamente disponible en la primavera, aún faltan meses, y es posible que algunos viajes, particularmente los lucrativos viajes de negocios, nunca regresen.
No ayuda que el avión se haya vuelto más caro para los compradores europeos; Este mes, la Unión Europea se movió para aplicar un arancel del 15 por ciento a los aviones fabricados en Estados Unidos como parte de una represalia más amplia en una disputa de larga duración con Estados Unidos por los subsidios para aviones ilegales. Ryanair, con sede en Irlanda, dijo que no pagará tarifas en aviones Boeing. Esto sugiere que en ausencia de intervención y resolución del estancamiento por parte del presidente electo de Estados Unidos, Joe Biden, Boeing debería intervenir y asumir el costo adicional. (2)
Así que buena suerte para Boeing y Max. Lo necesitarán.
Un Boeing 737 MAX, pilotado por el jefe de la Administración Federal de Aviación (FAA) Steve Dickson, se prepara para aterrizar en Boeing Field después de un vuelo de prueba en Seattle. Foto: AP
(1) La Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea ha dicho que dará un paso adelante de la FAA y también requerirá que Boeing desarrolle un conjunto de sensores virtuales que puedan actuar como respaldo de las aletas de ángulo de ataque tradicionales. cuyas lecturas erróneas desencadenaron una caída en los accidentes de Max. Pero dada la complejidad de desarrollar este sistema de datos de aire sintético, el regulador ha señalado que no tolerará la recertificación de Max sobre este tema. En cambio, podría emitir su propia bendición de aeronavegabilidad este mes, con la expectativa de que Boeing lleve a cabo las actualizaciones adicionales durante los próximos dos años.
(2) Airbus evitó las tarifas correspondientes de EE. UU. En modelos seleccionados A320 y A220 al construir aviones para clientes estadounidenses en una planta en Alabama. Delta Air Lines Inc. encontró una laguna al basar jets construidos en Europa en el extranjero y usarlos para viajes internacionales.
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