Un repunte en el tráfico aéreo de pasajeros «probablemente sea algo en 2022». Foto: iStock
Cuando las vacunas contra el coronavirus comenzaron a implementarse a fines del año pasado, había una sensación palpable de emoción. La gente comenzó a navegar por sitios web de viajes y las aerolíneas se volvieron optimistas sobre volar. Ryanair también lanzó una campaña «Jab & Go» junto con imágenes de jóvenes de 20 años de vacaciones, bebida en mano.
No está funcionando de esa manera.
Para empezar, no está claro que las vacunas realmente eviten que los viajeros propaguen la enfermedad, aunque es menos probable que la contraigan ellos mismos. Tampoco se han probado los golpes contra las cepas mutantes más infecciosas que llevaron a los gobiernos de Australia al Reino Unido a cerrar, en lugar de abrir, las fronteras. Un impulso ambicioso de los transportistas para obtener pasaportes sanitarios digitales para reemplazar las cuarentenas obligatorias que acaban con la demanda de viajes también está plagado de desafíos y aún no ha conquistado a la Organización Mundial de la Salud.
Muchas de las aerolíneas más grandes del mundo han implementado aplicaciones de IATA y otras.
Esta sombría realidad ha rechazado las expectativas de una reanudación significativa de los viajes globales hasta 2022. Puede que sea demasiado tarde para rescatar a muchas aerolíneas con solo unos pocos meses de efectivo restante. Y el retraso corre el riesgo de acabar con las carreras de cientos de miles de pilotos, tripulaciones de vuelo y trabajadores del aeropuerto que ya han estado sin trabajo durante casi un año. Más que un retorno a la conectividad global, uno de los milagros económicos de la era de los reactores, parece inevitable un aislamiento internacional prolongado.
«Es muy importante que la gente comprenda que, en este momento, todo lo que sabemos sobre las vacunas es que reducirán de manera muy eficaz el riesgo de enfermedades graves», dijo Margaret Harris, portavoz de la OMS en Ginebra. «Todavía no hemos visto ninguna evidencia que indique si cortaron o no la transmisión».
Sin duda, es posible que se produzca un repunte de los viajes por sí solo, sin la necesidad de pasaportes de vacunas. Si los golpes comenzaran a reducir las tasas de infección y mortalidad, los gobiernos podrían ganar suficiente confianza para cancelar las cuarentenas y otras restricciones fronterizas y depender más de las pruebas de Covid-19 antes del vuelo de los pasajeros.
Los Emiratos Árabes Unidos, por ejemplo, han eliminado en gran medida las restricciones de entrada, así como la necesidad de una prueba negativa. Si bien los reguladores del Reino Unido han prohibido el anuncio «Jab & Go» de Ryanair por ser engañoso, el director de la aerolínea de descuento, Michael O’Leary, aún espera que casi toda la población europea esté vacunada para fines de septiembre. «Aquí es donde nos liberamos de estas restricciones», dijo. «Los viajes de corta distancia se recuperarán rápida y rápidamente».
Por ahora, sin embargo, los gobiernos siguen siendo sustancialmente escépticos sobre la bienvenida a visitantes internacionales y las reglas cambian ante el menor indicio de problemas. Sea testigo de Australia, que azotó sus fronteras con Nueva Zelanda el mes pasado después de que Nueva Zelanda informara sobre un caso de Covid-19 en la comunidad.
Nueva Zelanda y Australia, que han seguido un enfoque exitoso para eliminar el virus, han dicho que sus fronteras no se abrirán por completo este año. Mientras tanto, las burbujas de viajes, como la propuesta entre los centros financieros asiáticos de Singapur y Hong Kong, aún no se han puesto de moda. Francia endureció las reglas de viajes internacionales el domingo mientras Canadá se prepara para imponer medidas de cuarentena más estrictas.
«El tráfico aéreo y la aviación están realmente al final de la lista de prioridades para los gobiernos», dijo Phil Seymour, presidente y jefe de consultoría de la empresa de servicios de aviación IBA Group, con sede en el Reino Unido. «Será un largo camino para salir de todo esto».
El ritmo del lanzamiento de la vacuna es otro punto conflictivo.
Si bien las tasas de vacunación han mejorado en los Estados Unidos, el mercado de transporte aéreo más grande del mundo antes de que llegara el virus, los programas de vacunación han estado lejos de ser la panacea para la aviación. En algunos lugares, es solo otra cosa sobre la que la gente puede discutir. El nacionalismo de las vacunas en Europa se ha disuelto en una disputa por el suministro y quién debe ser protegido primero. La región también está fracturada porque un jab debe ser un boleto para viajar sin restricciones.
Todo esto significa que un repunte en el tráfico aéreo de pasajeros «probablemente sea algo en 2022», según Joshua Ng, director de Alton Aviation Consultancy, con sede en Singapur. Es posible que los viajes de larga distancia no se reanuden correctamente hasta 2023 o 2024, predice. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo dijo esta semana que, en el peor de los casos, el tráfico de pasajeros solo podría mejorar en un 13% este año. Su pronóstico oficial de un rebote del 50% se publicó en diciembre.
American Airlines advirtió el miércoles a 13.000 empleados que podrían ser despedidos, muchos de ellos por segunda vez en seis meses.
«A fines de 2020, creíamos plenamente que consideraríamos un programa de verano en el que volaríamos todos nuestros aviones y necesitaríamos toda la fuerza de nuestro equipo», dijeron a los trabajadores el director ejecutivo Doug Parker y el presidente Robert Isom. «Desafortunadamente, ese ya no es el caso».
La falta de progreso es evidente en los cielos. Los vuelos comerciales en todo el mundo a partir del 1 de febrero han caído a menos de la mitad de los niveles prepandémicos, según OAG Aviation Worldwide Ltd. Los servicios programados en los principales mercados, incluidos el Reino Unido, Brasil y España, siguen cayendo, según muestran los datos.
Las cuarentenas que bloquean a los pasajeros a su llegada durante semanas siguen siendo el gran enemigo de un verdadero rebote de viajes. Una mejor alternativa, según la IATA, es un Travel Pass digital para almacenar las vacunas de los pasajeros y los historiales de pruebas, lo que permite eliminar las restricciones. Muchas de las aerolíneas más grandes del mundo han lanzado aplicaciones de IATA y otras, incluidas Singapore Airlines, Emirates y British Airways.
«Necesitamos trabajar en tantas opciones como sea posible», dijo Richard Treeves, director de resiliencia empresarial de British Airways. «Confiamos en la integración de esas aplicaciones y estándares comunes».
Pero incluso la IATA reconoce que no hay garantía de que todos los estados adopten inmediatamente su Travel Pass, si es que lo hacen. Actualmente no hay consenso sobre los pasaportes de vacunas dentro de la Unión Europea de 27 miembros, con países dependientes del turismo como Grecia y Portugal que apoyan la idea y miembros más grandes, incluida Francia, la rechazan.
«Tendremos una falta de armonía al principio», dijo Nick Careen, vicepresidente senior de asuntos de pasajeros de IATA, en una sesión informativa el mes pasado. «Ninguno de estos es ideal».
El grupo de la aerolínea le ha pedido a la OMS que determine si es seguro para las personas vacunadas volar sin entrar en cuarentena, en un esfuerzo por apoyar el caso del Travel Pass. Pero el organismo de salud mundial permanece impasible.
«En este punto, todo lo que podemos hacer es decir, sí, usted fue vacunado en esta fecha con esta vacuna y recibió su refuerzo, si es una vacuna de dos tiempos, en esta fecha», dijo Harris de la OMS. «Estamos trabajando muy duro para conseguir un sistema electrónico seguro para que la gente tenga esa información. Pero en este punto, eso es todo. Es un récord».
Un pasaporte de vacuna no podría probar la calidad o durabilidad de ninguna inmunidad protectora obtenida de la inoculación o infección con el virus de forma natural, dijo Harris.
«La idea de que tu inmunidad natural debe ser protectora y que de alguna manera puedes usarla como una forma de decir ‘Soy bueno viajando’ está completamente fuera de lugar».
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