Después de menos de 5,000 visitantes en los primeros cinco meses de 2021, 2,399 turistas acudieron en masa a Phuket en solo una semana. Foto: Getty Images
En una semana en un ambicioso pero arriesgado plan para abrir la isla turística tailandesa de Phuket a los visitantes vacunados, las señales eran alentadoras de que la medida para reactivar la diezmada industria del turismo estaba funcionando, incluso cuando las infecciones en otras partes del país han aumentado. niveles.
Después de recibir menos de 5.000 viajeros extranjeros en los primeros cinco meses del año, la isla frente a la costa suroeste de Tailandia, cuya economía depende en un 95% de la industria del turismo, recibió a 2.399 visitantes en su primera semana de julio.
El llamado plan sandbox de Phuket se basa en una estrategia de vacunaciones, pruebas y restricciones, medidas que los funcionarios esperan que sean lo suficientemente rígidas para mitigar cualquier amenaza de COVID-19, al tiempo que brindan suficiente libertad para que los turistas disfruten de unas vacaciones en la playa.
En la semana anterior a que comenzara el sandbox, el 1 de julio, Phuket vio 17 nuevos casos del coronavirus. Los números aumentaron la primera semana, pero se mantuvieron bajos con 27 casos nuevos.
Al mismo tiempo, Tailandia en su conjunto experimentó un aumento en las infecciones, con un récord de 7058 casos reportados el jueves con 75 muertes, lo que ha hecho que muchos sean escépticos de perseguir la reapertura de Phuket en este momento.
El primer ministro Prayuth Chan-ocha ha sido un objetivo personal por su manejo de la ola y las caricaturas políticas lo muestran sentado en la playa divirtiéndose mientras los tailandeses mueren a causa del virus.
Prayuth también se vio obligado a aislarse a sí mismo esta semana después de que un empresario con el que tuvo contacto durante el lanzamiento de la caja de arena dio positivo por COVID-19.
Los problemas de última hora con el programa dieron lugar a algunas cancelaciones antes de que comenzara, y la meta inicial de 30.000 visitantes para julio se redujo a 18.000. Bhummikitti Ruktaengam, presidente de la Asociación de Turismo de Phuket, dijo que ahora que el programa está en marcha, espera 30.000 visitantes fuera de Tailandia en agosto.
Todavía queda mucho camino por recorrer para volver a los 2 millones de extranjeros que vio Phuket en los primeros cinco meses del año pasado al comienzo de la pandemia.
«La situación del COVID-19 podría afectar el panorama general del país, pero creo que los visitantes entenderán que Phuket es lo suficientemente seguro para ellos, por lo que no debería afectar sus planes de viaje», dijo.
Liron Or, una turista israelí, decidió hacer un viaje de 10 días a Phuket con su esposo y cinco hijos cuando escuchó por primera vez sobre el plan de la caja de arena hace tres semanas.
Llegaron el primer día y dijeron que la oportunidad de relajarse durante las vacaciones ha superado todas las precauciones obligatorias.
«El proceso no es demasiado difícil», dijo. «Y este viaje les da a nuestros hijos una gran alegría. No hay demasiados turistas aquí en este momento en las playas».
Los viajeros que lleguen a otros lugares de Tailandia están sujetos a una estricta cuarentena de habitación de hotel de 14 días, pero de acuerdo con el plan de la caja de arena, los visitantes de Phuket pueden recorrer toda la isla, la más grande del país, donde pueden relajarse en las playas, motos de agua y cenar en restaurantes.
Sólo se admiten visitantes de países considerados de riesgo que no superen el «medio». La mayoría ha venido hasta ahora de Estados Unidos, Gran Bretaña, Alemania, Emiratos Árabes Unidos e Israel.
Los visitantes extranjeros adultos deben presentar prueba de vacunación completa, una prueba de COVID-19 negativa no más de 72 horas antes de la salida y prueba de seguro que cubra, entre otras cosas, el tratamiento del virus. Una vez en la isla, deben seguir las regulaciones de máscara y distancia y tomar tres pruebas de COVID-19 a su cargo, alrededor de $ 400 en total, y mostrar resultados negativos.
Después de 14 días, los visitantes pueden viajar a otros lugares de Tailandia sin más restricciones.
Antes de que se lanzara el programa, alrededor del 70 por ciento de los aproximadamente 450.000 residentes de la isla recibieron al menos una dosis de la vacuna, y todos los trabajadores de primera línea en restaurantes, hoteles y otros lugares estaban completamente vacunados.
Hasta ahora, solo un visitante ha dado positivo por el coronavirus; un hombre de los Emiratos Árabes Unidos que fue trasladado al hospital para recibir tratamiento.
Angela Luxy Smith, una mujer británica que trabaja en Qatar y que había visitado Tailandia con regularidad en el pasado, aprovechó la oportunidad para regresar.
Ella y su esposo planean aprovechar al máximo el programa, quedarse en Phuket durante los primeros 14 días y luego viajar a otros lugares en Tailandia, antes de regresar a Phuket por otra semana para concluir unas vacaciones de 40 días.
Ella y su esposo se sorprendieron por la cantidad de restaurantes abiertos en algunas áreas que atienden más a los lugareños, pero dijeron que muchos permanecen cerrados en las playas que son más populares entre los turistas.
«Es tan extraño, tranquilo y cerrado, tan triste para mucha gente que depende del turismo», dijo. «Ojalá la gente regrese muy pronto».
Phuket tiene actualmente 131,809 pernoctaciones reservadas para julio, con 9745 reservadas para agosto y 1094 reservadas para septiembre.
Antes de la pandemia, alrededor del 20% de la economía tailandesa estaba vinculada a la industria del turismo, y otras áreas del país están observando de cerca el experimento de Phuket mientras intentan reabrirse gradualmente.
Para Richard Van Driel Vis, su viaje que comenzó esta semana en Phuket fue la primera vez que abandonó los Países Bajos desde el inicio de la pandemia.
Dijo que reunir el papeleo y cumplir con los requisitos previos para el viaje fue «difícil y estresante», pero al final «valió la pena».
«Estoy sentado aquí en el bar mirando la playa, en un clima cálido y agradable», dijo.
«Es Phuket o te quedas en casa, así que vine aquí», dijo con ironía.
13 julio 2021
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