El cambio de las reglas de viaje internacional prácticamente todos los días hace que navegar por el concurrido aeropuerto de Heathrow en Londres sea una experiencia caótica. Foto: AP
Los escritorios blancos estaban espaciados exactamente a 1,5 metros entre sí y dispuestos en filas ordenadas, asemejándose a una sala de examen. Con un cordón verde con un código de barras alrededor de mi cuello, tomé mi posición en el asiento G202 E2 y esperé el resultado de la prueba de coronavirus en el aeropuerto de Hong Kong.
Si me hubieran reducido a un simple código de barras, me pregunté, cuando se me ocurrió que este patrón clínico legible por máquina determinaría mi destino en los próximos días.
Casi estaba en casa. Este fue el último paso de un viaje de cinco semanas desde Hong Kong a Londres y luego a los Estados Unidos y viceversa: un viaje lleno de papeleo, tampones, códigos QR y aplicaciones móviles mientras navegaba por una matriz de reglas en constante cambio que ellos podría cambiar los planes en un instante. La experiencia ha demostrado que los viajes internacionales normales siguen estando muy lejos, especialmente con la propagación de la variante delta.
Cola de personas para el check-in en el Aeropuerto Internacional de Hong Kong. Foto: AP
Hong Kong ha estado cerrado a casi todos los no residentes desde marzo de 2020. Hasta mayo, la mayoría de los repatriados tenían que estar en cuarentena en un hotel durante un máximo de 21 días, lo que significaba estar confinados en la habitación: olvidarse de golpear la piscina del hotel o incluso abrir un ventana.
Cuando estas restricciones se redujeron a 14 días, luego a siete si uno estaba completamente vacunado y podía producir una prueba de anticuerpos, reservé mis vuelos, desempolví mi pasaporte, renové mis visas y me apresuré a hacerme las pruebas necesarias. Tenía una ventana de dos días para hacer la prueba de serología, que solo tenía que ser realizada por un laboratorio acreditado localmente, para calificar para la cuarentena reducida. Dos viales de sangre y una prueba de coronavirus negativa más tarde, me dirigía a Gran Bretaña para ver a mi familia por primera vez en 17 meses y conocer a mi nieto recién nacido.
Era finales de junio y Hong Kong estaba en la lista ámbar de Gran Bretaña, así que tuve que ponerme en cuarentena durante 10 días o pagar una prueba adicional para terminar la cuarentena domiciliaria temprano el día 5. Después de una negociación en el aeropuerto sobre si mi nombre coincidió exactamente con el formulario del localizador de pasajeros británico y algunas preguntas superficiales de un oficial de inmigración medio despierto, estaba en Londres disfrutando de un tiempo en la casa de mi hermana con mi familia. Hasta ahora tan bueno.
Unos días después, mi teléfono empezó a sonar: Hong Kong había prohibido todas las llegadas desde Gran Bretaña. Entre el 20 y el 28 de junio, la obligación de cuarentena que tendría que enfrentar a mi regreso pasó de 14 días, a siete, a 21, y luego comenzó la prohibición total de las llegadas desde Gran Bretaña.
Ha comenzado una nueva ronda de negociaciones, esta vez con los editores del Washington Post y dos aerolíneas. Para evitar la prohibición, tendría que pasar 21 días en otro lugar (no en el Reino Unido) y luego regresar a Hong Kong. Interrumpí mi viaje a Londres, volví a reservar boletos para los EE. UU. Y planeé pasar 21 días en la costa oeste antes de regresar a Hong Kong.
Por supuesto, hubo otro problema. Estados Unidos permanece cerrado a los viajeros de Gran Bretaña, incluso a los titulares de visas estadounidenses, a menos que sea elegible para ciertas exenciones. Pero ninguno de los consulados de EE. UU. En el extranjero puede confirmar que eres elegible. Básicamente tienes que traer todos los documentos para acreditar la exención, pasar por el aeropuerto y esperar lo mejor.
Así que nuevamente recogí mis papeles, mi último resultado de la prueba de coronavirus (en este punto, tenía cuatro hisopos en dos semanas) y fui a registrarme en el aeropuerto de Heathrow. El funcionario de la aerolínea dijo que no podía registrarme sin la aprobación del único funcionario de seguridad nacional, que estaba inundado.
Mientras esperaba una hora para ser aprobado, el recepcionista describió el caos que ocurre todos los días en Heathrow. El día anterior, dijo, un país redujo la ventana para una prueba de coronavirus antes de la salida de 72 horas a 48 horas, lo que significa que la mayoría de las personas que hacen cola para registrarse no han cumplido con la nueva regla y han tenido que cancelar sus vuelos. La mujer que estaba a mi lado se dirigía a Grecia, pero no tenía idea de que necesitaba una prueba de coronavirus, no podía producirla y tenía que irse a casa.
Finalmente, se me permitió viajar y corrí hacia mi puerta. No importaba: después de un retraso de cuatro horas, mi vuelo a JFK fue cancelado debido a un problema con el avión. Tuve que comenzar el proceso de nuevo: ingresar a Gran Bretaña nuevamente a través del control fronterizo, producir un nuevo módulo de seguimiento de pasajeros y regresar a Heathrow a la mañana siguiente con un nuevo resultado de prueba de coronavirus. Nuevamente, necesito la aprobación del funcionario de Seguridad Nacional.
Esta vez la suerte estuvo de mi lado.
Una vez que llegó a los Estados Unidos, las siguientes tres semanas fueron muy sencillas, lo que demuestra cómo las restricciones allí palidecen en comparación con el panorama de viajes en casi todas partes. Fue discordante ver rostros desenmascarados adentro y grandes grupos cenando en restaurantes. Cuando usé la máscara en las tiendas de comestibles, especialmente fuera de las grandes ciudades, obtuve miradas y miradas extrañas. Cuando no la estaba usando, mi instinto era seguir tocándome la cara, un reflejo después de 17 meses de usar la máscara en casi todos los entornos de Hong Kong, incluso en el gimnasio.
Pasaron los días y pronto llegó el momento de volver a Hong Kong. La aerolínea Cathay Pacific había cambiado nuestro vuelo programado tres veces. (Cathay registró una pérdida récord de $ 3.79 mil millones en 2020). Mi socio y yo llegamos tres horas antes, lo cual fue tan bueno como que seis personas tardaron aproximadamente una hora en verificar todos nuestros documentos antes de emitir nuestras tarjetas de embarque.
El vuelo de 16 horas fue tan deprimente como siempre. Después de más controles de documentos y otra prueba de coronavirus a nuestra llegada, nos llevaron a los mostradores blancos. Nos dieron un sándwich fino, unas galletas saladas y una botella de agua.
Una hora después, los pasajeros comenzaron a caminar de un lado a otro de la habitación y a fotografiar el proceso distópico. Una mujer estaba haciendo ejercicio, balanceando sus manos mientras caminaba por el pasillo casi desierto.
Después de siete horas, nos autorizaron a regresar y nos llevaron a un autobús designado a nuestro hotel en cuarentena. Durante el viaje, un compañero de viaje, un ejecutivo de un banco, bromeó diciendo que los días para aterrizar en Hong Kong y entrar por la puerta de entrada 40 minutos más tarde han quedado atrás. Llegar al hotel fue un alivio, hasta que nos dimos cuenta de que salir demasiado por la puerta del dormitorio es un crimen.
Ahora me estoy acercando al final de los siete días de encarcelamiento. Los puntos destacados incluyeron jugar «baloncesto» con una papelera y una pelota de ejercicios, entregas de alcohol de amigos y una prueba de tampón el día 5 (noveno del viaje). Una vez liberados, tendremos que hacer tres pruebas más e informar los resultados al gobierno de Hong Kong, o arriesgarnos a una multa.
La ciudad ha pasado casi dos meses sin una infección local. Pero sentado en esta sala congestionada, no puedo evitar preguntarme si «COVID cero» es una estrategia sostenible para un centro financiero internacional, o realmente en otro lugar. Hong Kong, que anteriormente dependía del turismo, pronto comenzará a permitir la entrada de no residentes, pero solo si se someten al proceso descrito en este artículo.
Y para cuando me pinchen la nariz por última vez, estaré lleno de viajes durante mucho tiempo. A menos que cambien las reglas.
Finalmente regresé a casa en Australia. Otros miles siguen sujetos a las reglas de viaje de la pandemia.
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