El viaje de Richard Branson al espacio. Foto: proporcionada
El multimillonario de capa y espada Richard Branson se lanzó al espacio a bordo de su nave espacial alada el domingo, acercando el astroturismo a la realidad y venciendo a su rival mucho más rico, Jeff Bezos.
Branson, de casi 71 años, y cinco miembros de la tripulación de su compañía de turismo espacial Virgin Galactic alcanzaron una altitud de 86 kilómetros en el desierto de Nuevo México, suficiente para experimentar de tres a cuatro minutos de gravedad cero y presenciar la curvatura de la Tierra. luego volvió a casa para aterrizar en la pista.
«Todo fue simplemente mágico», dijo un jubiloso Branson a su regreso a bordo del reluciente avión espacial en blanco, llamado Unity.
El fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, celebra los vuelos espaciales. Foto: AP
El breve vuelo hacia arriba y hacia abajo (la parte del avión espacial tomó solo unos 15 minutos, o aproximadamente el momento del primer vuelo espacial estadounidense de Alan Shepard en 1961) fue una espina llamativa y descaradamente comercial para Virgin Galactic, que planea comenzar a pagar clientes en movimiento el próximo año.
Branson se convirtió en la primera persona en despegar en su nave espacial, superando a Bezos, la persona más rica del planeta, por nueve días. También se convirtió en el segundo en sus 70 en ir al espacio. El astronauta John Glenn voló el transbordador a la edad de 77 años en 1998.
Bezos envió sus felicitaciones y agregó: «¡No puedo esperar para unirme al club!» – aunque un par de días antes se dirigió a Twitter para enumerar las formas en que cree que los viajes turísticos de su empresa serán mejores.
Con alrededor de 500 personas para observar, incluida la familia de Branson, Unity voló alto bajo un avión de doble cuerpo. Luego, a una altitud de aproximadamente 13 kilómetros, Unity se separó de la nave nodriza y encendió su motor, alcanzando más de Mach 3, o tres veces la velocidad del sonido, mientras atravesaba el límite del espacio.
Los espectadores vitorearon, saltaron al aire y se abrazaron mientras el avión cohete aterrizaba en la Tierra. Branson levantó los puños cuando salió a la pasarela y corrió hacia su familia, abrazando a su esposa e hijos y recogiendo a sus nietos.
Mike Moses, un alto ejecutivo de Virgin Galactic, dijo que, aparte de algunos problemas con la transmisión de imágenes de video desde el interior de la cabina, el vuelo fue impecable y la nave se veía impecable.
«Fue un logro extraordinario», dijo al margen el ex astronauta canadiense Chris Hadfield, una vez comandante de la Estación Espacial Internacional. «Estoy muy feliz con lo que traerá esta puerta abierta ahora. Es un gran momento».
Virgin Galactic ha realizado tres vuelos de prueba previos en el espacio con solo dos o tres tripulaciones.
Se suponía que el extravagante fundador londinense de Virgin Atlantic Airways no volaría hasta finales del verano. Pero se asignó a sí mismo a un vuelo anterior después de que Bezos anunciara planes para volar su propio cohete al espacio desde Texas el 20 de julio, el 52 aniversario del alunizaje del Apolo 11. Branson negó que estuviera tratando de superar a Bezos.
Dentro de Virgin Galactic, hay una docena de ventanas para ver. Foto: AP
El otro rival principal de Branson en la carrera por el turismo espacial entre los hombres más ricos del mundo, Elon Musk de SpaceX, vino a Nuevo México para ver y felicitar a Branson por un «hermoso vuelo».
La compañía Blue Origin de Bezos tiene la intención de enviar turistas más allá de la llamada línea Karman a 100 kilómetros sobre la Tierra, que es reconocida por las federaciones aeroespaciales y aeroespaciales internacionales como el umbral del espacio.
Pero la NASA, la Fuerza Aérea, la Administración Federal de Aviación y algunos astrofísicos consideran que el límite entre la atmósfera y el espacio comienza en 50 millas (80 kilómetros).
Dentro de la nave espacial número dos de Virgin Galactic. Foto: AP
Los riesgos para Branson y su tripulación se destacaron en 2007, cuando una prueba de motor de cohete en el desierto de Mojave de California resultó en la muerte de tres trabajadores y en 2014, cuando un avión cohete Virgin Galactic se estrelló durante un vuelo de prueba, matando a un piloto e hiriendo gravemente. el otro.
También el showman, Branson insistió en una transmisión en vivo global del vuelo del domingo por la mañana e invitó a celebridades y ex astronautas de la estación espacial a la base de Spaceport America de la compañía en Nuevo México. El cantante de R&B Khalid interpretó su nuevo sencillo «New Normal», un guiño a los albores del turismo espacial, mientras que el presentador de CBS «Late Show», Stephen Colbert, fue el maestro de ceremonias.
Antes de abordar, Branson, que practicaba kitesurf en el Canal de la Mancha e intentó dar la vuelta al mundo en un globo, firmó el cuaderno de bitácora del astronauta y escribió un chiste: «El nombre es Branson. Sir. Richard Branson. Astronauta doble-oh-uno. Licencia para emocionar. «
Pero cuando se le preguntó más tarde si estaba planeando más aventuras, Branson dijo que «definitivamente se detendrá por el momento» porque «no estoy seguro de que sea correcto dejar que mi familia pase por otra». Dijo que cree que tiene el récord de haber sido sacado del mar cinco veces en helicóptero.
Virgin Galactic ya tiene más de 600 reservas de posibles turistas espaciales, con boletos que inicialmente cuestan $ 250,000 ($ A334,000) cada uno. Y a su regreso a la Tierra, Branson anunció un sorteo de dos lugares en un viaje de campo de Virgin Galactic. Blue Origin está esperando el vuelo de Bezos antes de anunciar los precios de sus boletos.
Kerianne Flynn, quien se inscribió en 2011 para volar con Virgin Galactic, tenía mariposas antes del lanzamiento del domingo.
«Creo que no habrá nada como ir allí y mirar hacia atrás en la Tierra, que es lo que creo que me entusiasma más», dijo. Añadió: «Esperamos que las próximas generaciones puedan explorar lo que hay ahí arriba».
Blue Origin y SpaceX de Musk vuelan al estilo Apollo, usando cápsulas encima de cohetes, en lugar de un avión espacial reutilizable lanzado desde el aire.
SpaceX, que ya está enviando astronautas a la estación espacial para la NASA y construyendo naves lunares y marcianas, planea llevar a los turistas en más que viajes cortos hacia arriba y hacia abajo. En cambio, los clientes entrarán en órbita alrededor de la Tierra durante días, con lugares que costarán millones. El primer vuelo privado de la compañía está programado para septiembre.
El propio Musk no se ha comprometido a ir al espacio pronto.
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