Tonee Valentine toca el piano desde que tenía cinco años. Foto: @ TONEEPIANOMAN / INSTAGRAM
Era un miércoles habitual para Tonee Valentine (Carter), un pianista profesional en la Terminal A del Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta.
Las manos de Valentine se deslizaron sobre las teclas, agitando su sombrero de ala negra. En medio del ruidoso y caótico viaje, el pianista marcó el ritmo.
Así lo señaló el autor y orador motivacional Carlos Whittaker, durante una parada de una hora en Nashville. Vio al pianista «tocar su corazón», abrió Instagram y empezó a grabar. Whittaker, con más de 170.000 seguidores, escaneó el magro contenido del cuenco de punta azul sobre el piano y se acercó para dar dinero. Fue entonces cuando los dos comenzaron una conversación, Whittaker preguntó si el pianista participaría en su podcast Human Hope.
«Me preguntó: ¿tengo esperanza en la humanidad?» Valentine le dijo al Washington Post. «Y le dije que no. No lo vi».
«Por supuesto, eso ha cambiado», agregó Valentine.
En cuestión de minutos, los seguidores y extraños de Whittaker comenzaron a enviar dinero a través de aplicaciones de efectivo, contribuyendo con más de $ 10,000 ($ A13,600) en media hora y $ US61,000 ($ A83,000) en dos días. Los mensajes se derramaron, la gente envió su agradecimiento por el talento y la pasión de Valentine.
Pero Valentine no lo supo al principio. Antes de partir para tomar su vuelo, Whittaker reveló que la humanidad se ha dado cuenta de Valentine.
Desde entonces, el músico de 66 años ha ganado más de 10,000 seguidores en Instagram y se ha convertido en un destino para los fanáticos que vuelan al aeropuerto.
«Este tipo, Carlos Whittaker, entró en mi vida como un tsunami», dijo Valentine. «Estaba teniendo un día típico en el trabajo y ahora he sido bendecido por este hombre y sus seguidores».
Whittaker también fue tomado por sorpresa: no esperaba la historia de fondo de Valentine.
Cuando Whittaker comenzó a hablar con él, Valentine le contó que había recibido tratamiento de diálisis nocturna por una enfermedad renal. A pesar de las horas que pasó enganchado a un intravenoso, el hombre le dijo a la estrella de Instagram que lo tenía mucho mejor que otros.
«Está tan feliz y alegre», dijo Whittaker. «Tiene el tipo de sonrisa que da cuando juega con la boca entreabierta como si se riera. Es solo que su energía tiene un gran impacto».
Sin que Valentine lo supiera, Whittaker les dijo a sus cientos de miles de seguidores que enviaran dinero. Cuando Valentine reanudó su actuación, el teléfono de Whittaker comenzó a sonar con las notificaciones de Venmo como una máquina tragamonedas.
Aproximadamente media hora después, Valentine regresó a su mesa, donde Whittaker filmó su reacción a la buena noticia.
«Simplemente depositaron $ 10,000», dijo Whittaker.
Valentine, confundido, preguntó: «¿Quién soy yo?»
«170.000 extraños a quienes les encantaba tocar el piano», explicó Whittaker. «Les pedí que te dieran algo de dinero, y en 35 minutos, porque eres un gran ser humano y estás cambiando la vida de las personas cuando haces esto, eres muy sincero y la gente te ama, entiendo en mi Venmo «.
«Vamos, hombre», repitió Valentine en estado de shock.
«¿Estás bromeando, hombre?»
Esta no es la primera vez que los seguidores de Whittaker, a quienes él llama su «Instafamilia», han ayudado a otros: han financiado a una mujer embarazada que vive en una caravana, una mujer con epilepsia que quería un perro para los epilépticos y una vivienda para la ciudad de Brooklyn. Los niños acampan en el desierto de Alaska, dijo Whittaker.
Inspirado por la generosidad de la familia en línea de Whittaker, Valentine dijo que en su lugar tiene la intención de pagar el dinero, a pesar de que dijo que estaba considerando cambiar el aceite de su automóvil.
Entonces, ¿cómo te conviertes en pianista de aeropuerto?
Valentine había sabido tocar el piano desde que tenía cinco años, y se dio cuenta de que se convertiría en músico profesional cuando vio actuar al cantante y compositor Ray Charles. A los 20, consiguió su primer concierto en un club nocturno, pagando 22 dólares. Once años y 87 países después, Valentine había viajado por el mundo como pianista en cruceros, dijo, volviendo a tocar en un restaurante local. Fue entonces cuando un hombre se le acercó con una oferta: había una vacante en el aeropuerto. Valentine se negó, pero el hombre le pidió que se lo probara durante una hora.
«Lo intenté durante una hora, pero me quedé tres», dijo. «Me estaba divirtiendo mucho, 13 años después, todavía estoy allí».
En el aeropuerto, el público «tiene una buena mentalidad», dijo Valentine.
«Verán a sus seres queridos, se irán de viaje de negocios, se irán de vacaciones», dijo.
Para la cantidad de viajeros atónitos por la música, Valentine tiene una caja en su habitación llena de notas de personas que le agradecen sus actuaciones en el aeropuerto. Su set cambia según su audiencia, cambiando fácilmente entre éxitos antiguos y éxitos modernos. Cuando pasa un bebé, Valentine cambia a Baby Shark.
«Si necesitas algo de música clásica, la tengo», dijo. «Si necesitas un evangelio, yo también puedo. Si necesitas algo para sacudir tu botín, yo también te tengo».
Durante 16 horas a la semana, Valentine espera compartir alguna melodía en un lugar que, para algunos, puede parecer discordante. Ya sea una audiencia de Instagram de cientos de miles o un pasajero cansado que toma un bocado entre vuelos, Valentine juega.
«Algunas personas están escuchando, otras no», dijo. «Pero para mí, no es gran cosa, porque me gusta tocar música. Toco para una persona como toco para 300. No importa».
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