Cuando Mark Rammell voló el único vuelo de Nueva Zelanda hacia el epicentro de la pandemia de coronavirus, no tenía idea de que el mismo virus terminaría con su carrera de cuatro décadas como piloto de línea aérea.
En febrero, se unió a la tripulación de vuelo de un Boeing 777 de Air New Zealand en Hong Kong, con destino a Wuhan. Se les encomendó llevar a los kiwis a casa en el único vuelo de evacuación de la ciudad.
Pudo decir que las cosas eran ligeramente diferentes después de la sesión informativa de la tripulación. Por un lado, la ventana para llevar a la tripulación a China y regresar antes de que se vieran obligados a detenerse y descansar era estrecha.
“Éramos muy conscientes de lo que significaría algo como un aterrizaje de emergencia en Indonesia o Australia [if we ran out of time]. Imagínese tratando de desembarcar después de horas con una carga de pasajeros de Wuhan «.
El despegue desde tierra tampoco era una opción, dijo. ¿Dónde se quedarían en Wuhan? ¿Cómo saldrían ellos mismos? ¿Cómo podría la empresa recuperar el avión?
Después de un vuelo insignificante a la ciudad china, quedó claro que las cosas no eran como de costumbre en Wuhan.
«En ese momento, debes recordar que Nueva Zelanda ni siquiera estaba aislada».
Mientras descendían esa noche en Wuhan, la tripulación pudo ver que las modernas carreteras iluminadas estaban desiertas. Todos los que los esperaban en el asfalto estaban vestidos con equipo de protección personal completo.
«Para mí, esta fue la primera vez que pensé ‘Oh, nuestra percepción en Nueva Zelanda no es exactamente la que ven otros lugares'».
La tripulación no se bajó del avión porque los 198 pasajeros fueron cargados, repostados y embarcados. En tierra durante unas cuatro horas, Rammell dice que llevaron el límite de tiempo al límite.
Rammell, uno de los tres capitanes de la tripulación de cinco personas en la cubierta de vuelo, voló el avión en el camino de regreso a Auckland.
La tripulación de cabina le dijo a Rammel que los pasajeros se sintieron aliviados al regresar a casa. Muchos habían viajado mucho para llegar a Wuhan y habían pasado días en hoteles sin acceso a la compra de artículos esenciales.
Rammell continuó volando, pero a medida que se cerraban las fronteras y el mundo se cerraba a raíz de la pandemia, Air New Zealand comenzó a examinar cómo podía seguir siendo sostenible. Tras las discusiones entre la aerolínea y el sindicato de pilotos, surgió la oportunidad para que los pilotos de alto nivel se retiraran anticipadamente. Rammell tomó la difícil decisión de hacerlo y puso fin a su carrera en octubre.
«Me encanta volar, tenía un gran trabajo, me pagaban bien y me encantaba», dice.
Rammel ahora ha cambiado su vida en el jet set por una existencia más estable, administrando un centro de funciones y jardinería que posee con su esposa en Upper Hutt.
Rammell dijo que la pandemia ha diezmado la industria de los viajes aéreos.
Cuando comenzó como piloto comercial con Eagle Airways en 1982, la industria aún sufría los efectos de la crisis del petróleo de la década de 1970. Su carrera abarcó la caída de la bolsa de valores de 1987, los ataques terroristas del 11 de septiembre, el brote del SARS y la crisis financiera mundial.
Pero para la industria de la aviación, Covid-19 fue un desastre en otra escala, dijo.
«La industria estaba en una tendencia alcista pero con la pandemia no se ha estabilizado, se ha detenido y ha cedido, con Covid nunca hemos experimentado algo así. »
Sin embargo, Rammell sigue siendo optimista sobre el futuro.
«Mi esperanza y mi experiencia me dicen que lo lograremos. Nada ha saciado la sed de la gente de viajar o visitar a su familia en el extranjero, solo tenemos que ser pacientes».
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